Nacido el 19 de julio de 1947 en Hampton, Londres, May es el único hijo de Harold y Ruth May. Desde niño mostró gran interés por la música y la astronomía. Comenzó a tocar el ukelele, instrumento que su padre tocaba muy bien. A los 7 años recibió de regalo su primer guitarra acústica. Su padre trabajó como dibujante en el Ministerio de Aviación, además su padre fue fumador por mucho tiempo. Como consecuencia, May detesta el tabaco, hasta tal punto de prohibirlo en sus más recientes conciertos.
Fue alumno de la Escuela Hampton, donde obtuvo altas notas en Física y Matemática. Durante sus estudios, conoció a Tim Staffel, con quién formó su primer banda, 1984, por la novela de George Orwell del mismo nombre.
Estuvo casado con Chrissie Mullen desde 1974, hasta 1988. Con ella tuvo a sus 3 hijos, Jimmy (nacido el 15 de junio de 1978), Louisa (nacida el 22 de mayo de 1981), y Emily Ruth (nacida el 17 de febrero de 1987). Luego de divorciarse de Chrissie, en 1988, comenzó una relación con la actriz Anita Dobson. Tras 12 años, se casaron, en 2000.
Ha dicho en entrevistas que sufrió de depresión a finales de los años '80, hasta el punto de considerar el suicidio, por razones como su divorcio, considerando haber fallado como padre y esposo, la muerte de su padre, y la enfermedad de Freddie Mercury.
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